그린ICT 산업의 VC투자 동향과 시사점

그린ICT 스타트업의 설립과 회수(Exit) 관점에서 살펴본 기업 활동량은 다음과 같다. 먼저, 2000년 이후로 설립된 그린ICT 분야 스타트업은 총 4,807개이며, 이중 현재까지 운영 중인 기업은 4,259개로 파악된다. ’07~’09년부터 기업 설립이 빠르게 증가하여 본격적인 시장이 형성되었고, ’16~’18년에 창업의 정점을 보이다 ’19~’21년 시기에는 설립 기업수가 감소하는 추세를 보인다(그림 2 참고).

그림 2

그린ICT 기업 설립 동향

다음으로 그린ICT 스타트업 생태계 내 회수(M&A, IPO) 현황을 살펴본다. 스타트업 회수는 산업 내 재투자를 활성화한다는 면에서 산업의 성장성과 역동성을 살피는 중요한 지표이다. 2000년 이후 지난 20여 년간 그린ICT 분야에서 회수된 사례는 총 400건이며, 이 중 M&A 303건(76%), IPO 97건(24%)으로 M&A가 3배가량 더 높은 비중을 보인다. 시장 형성 초기(’00~’06년)에는 IPO가 상대적으로 높았으나, 회수시장이 활발해진 2010년 이후로는 M&A가 더 높은 비중을 보인다(그림 3 참고). 회수 기간⁴⁾의 중앙값은 M&A가 7.68년, IPO가 6.85년으로, 전체 VC 회수시장을 분석한 결괏값인 8.3년, 6.5년과 큰 차이를 보이지 않았다.

그림 3

그린ICT 기업 회수 동향

인수기업(Acquirer)의 사업영역을 살펴보면 본 연구의 분석 대상으로 설정한 그린ICT 분야 내의 인수 사례는 전체 303건 중 24건에 불과하며, 나머지 대다수 사례는 전통적인 ‘에너지’ 분야 기업의 인수로 관찰되었는데, 이는 기존 에너지 기업들이 ICT와의 융합을 통해 사업영역을 확장하기 위한 시도로 해석할 수 있다.

그린ICT 스타트업 생태계의 VC 투자 활동량을 투자 건수와 투자 규모 관점에서 살펴본다. 분석 기간 내 그린ICT 스타트업 대상의 VC 투자는 총 3,990건이며, 2010년 이후 투자가 3,725건으로 전체의 약 93%를 차지하며, 최근 10년 이내에 투자가 집중된 모습이 관찰되었다. 분석 기간 내 총 투자 규모는 약 248억 달러 수준이며, 투자 건수와 마찬가지로 2010년 이후 투자 규모가 전체의 약 91%를 차지하고 있다(표 1, 그림 4 참고). 투자 건수와 투자 규모는 각각 약 27%, 35%의 연평균 성장률(’00~’21년 기준)로 꾸준한 성장을 보였는데, 이는 같은 기간의 전체 VC 투자시장에서 투자 건수와 규모의 성장률이 10%, 12%에 불과한 것에 비해 높은 수준이다.

그림 4

시리즈별 투자건수(左), 규모(右) 비중 변화

한편, VC 투자 시리즈⁵⁾별 변화추이를 살펴보면, ‘seed’와 ‘early’ 단계의 초기 투자가 전체기간 투자 건수의 74%(투자 규모는 33%)에 해당하는 높은 비율을 차지하고 있음을 알 수 있다.

특히 투자가 본격적으로 활발해지기 시작한 2010년 이후로 초기 투자 건수와 규모가 지속해서 증가 추세에 있다(표 1 참고). 최근 3년간의 투자 시리즈를 살펴보면 초기 투자의 누적 비중이 80%를 상회하는 것을 볼 때, 초기 성장 단계로 파악된다. 이는 그린 ICT 분야의 발전 가능성과 잠재력에 대해서 VC 시장이 긍정적으로 평가하고 있음을 시사한다.

주요 국가별 그린ICT 투자 활동량을 살펴보면, 미국은 그린ICT 산업에서 총투자 건수 중 44%, 총 투자 규모 중 59%를 차지하며 시장을 선도하고 있다. 그 뒤를 스웨덴, 캐나다, 중국, 영국 등이 추격하고 있어 북미와 유럽 국가가 주도하는 시장이 형성되고 있다. 그중에서도 스웨덴이 투자 건수로는 세계 10위이지만 투자 규모로는 2위를 차지하며, 건당 투자 규모에서 미국을 앞지르고 있는 점은 특기할 만하다⁷⁾(표 2 참고). 한편, 우리나라는 탄소중립 추세에 대응하여 2021년 탄소중립 선언 및 추진전략을 확정했음에도[6], 아직 투자 건수로 세계 31위, 투자 규모로 세계 26위를 차지하며 전 세계 VC 투자 규모의 약 0.1%에 불과한 것으로 나타났으며, 투자단계에서도 seed와 early의 초기 투자에만 집중된 것으로 파악되었다.

기간별 상위 투자유치 기업의 사업내용 파악을 통해 그린ICT 산업의 주요 투자 변화추이를 살펴본다(표 3 참고). 우선 기간별로 투자 규모 기준 상위 5개 기업이 전체 그린ICT VC 투자 규모에서 차지하는 비율, 즉 투자집중도⁸⁾를 살펴보았으며, 이는 전체기간 동안 약 30~40% 안팎을 오가는 높은 수준을 나타내 이들 기업의 사업내용 파악을 통해 전체 시장의 변화양상을 어느 정도는 가늠할 수 있다고 판단하였다. 여기에 덧붙여 같은 상위 5개 기업의 투자 규모 평균과 이들 기업을 제외한 나머지 기업들의 평균을 비교한 상대적 투자 강도를 살펴본 결과, 약 19:1(’00~’09년)에서 111:1(’19~’21년)의 비율로 점차 증가하면서 상위기업으로의 투자 쏠림 현상이 심화되었음을 확인하였다.

상위기업의 사업영역은 리튬 이온 배터리로 대표되는 ‘에너지 저장’ 분야와 소비자가 주체가 되는 ‘친환경 C2B(Customer-to-Business) 플랫폼’, 태양광을 비롯한 ‘재생에너지’ 등 여러 분야가 골고루 포함돼 있어 그린ICT 산업 내 다양한 세부시장이 존재함을 짐작할 수 있다.

시기별 상위 투자 변동 내용을 살펴보면, 초기에는 ‘에너지 관리 솔루션’, ‘재생에너지 모듈제조 및 응용’, ‘천연자원 탐사’ 등과 관련된 분야가 상위에 올랐으며, 2015년 이후로는 ‘에너지 수송 최적화 솔루션’, ‘스마트 폐기물 관리’, ‘중고 전자제품 재활용 C2B 플랫폼’, ‘농업기술 플랫폼’, ‘전력/에너지 거래 플랫폼’ 등으로 영역이 다변화된 것이 관찰된다. 최근에는 탄소중립 이슈에 따른 ‘전기차용 배터리팩’, ‘친환경 소비재 플랫폼’, ‘재생에너지 통합관리 솔루션’ 등이 주요 투자 분야로 성장한 것이 파악된다(표 3 참고).

‘k-means’ 클러스터링 기법을 이용해 그린ICT의 세부시장을 식별하였다. 클러스터링은 기업정보 DB에서 제공하는 각 기업의 카테고리별 키워드⁹⁾의 출현 횟수를 이용하였으며, 반복 수행¹⁰⁾을 통해 최적의 분류로 판단한 5개의 그룹을 그림 5와 같이 생성하였다.

그림 5

클러스터링 결과 산점도

세부 클러스터별 대표 키워드와 대표기업들의 사업내용을 참고하여 각 클러스터를 하나의 세부시장으로 대응시켜 표 4와 같이 세부시장을 명명하였다. 단, 1번 클러스터는 총 4,807개의 기업 중 3,178개로 전체 기업의 66%를 포함하고 있는 가장 큰 클러스터이나, 타 클러스터와 차별화되는 특성이 키워드와 기업에서 관찰되지 못해, 1번 클러스터는 더 이상 세분화하기 어려운 그린ICT 산업의 전체적인 경향을 포괄하는 것으로 판단하여 세부시장에서는 제외하였다. 요컨대, 본 분석에서는 그린ICT 산업에서 총 4개의 세부시장을 식별한 뒤 특성을 살펴보았다.

각 세부시장 특성에 대한 이해도를 높이기 위해 투자 규모 상위 3개 기업의 사업영역 개요를 살펴보았다(표 5 참고).

‘AI 기반 에너지 효율화 솔루션’ 시장은 AI, 빅데이터 기반 에너지 운영 모니터링, 최적 제어나 실시간 탄소배출 추적, 소비자 가전용 에너지 관리 솔루션 등이 주요 사업내용이다. 이 시장은 기업 수, 투자 건수, 투자 규모, 회수 건수로 보아 가장 작은 세부시장이나 첫 투자 발생 연도가 2010년이다. 전체 분석 기간(’00~’21년)을 고려할 때 비교적 최근이며, 초기 투자의 비율도 72%로 가장 높다. 그러나, 최초 투자 시점이 늦음에도 기업당 평균 투자 건수는 높아 시장 관심도는 높은 것으로 분석된다.

‘재활용 및 친환경’ 시장은 ICT를 접목한 스마트 폐기물 처리, 재활용 수거 및 친환경 제품 확산을 위한 플랫폼 등이 주요 사업내용이다. 이 시장은 기업수는 가장 많으나 기업당 투자 건수는 가장 적고, 초기 투자의 비율도 28%로 적은 반면, 평균 투자 규모는 높아 선별된 소수의 투자처 중심의 대형투자가 이뤄지는 경향이 관찰되었다.

‘스마트 빌딩/시티/홈’ 시장은 AI, IoT 기반 가정, 빌딩 에너지 모니터링 및 최적 제어, 도시 레벨의 탄소 측정 등이 주요 사업내용이다. 이 시장은 세부시장 중에서 기업 수가 가장 많고, 기업당 투자 건수도 높지만, 평균 투자 규모는 가장 작은 특징을 보인다. 또한 이 시장은 투자 시리즈 측면에서 초기 투자 비율이 52%로 시장의 성숙도가 비교적 낮은 초기시장으로 인식된다.

끝으로 ‘재생에너지 및 2차전지’ 시장은 에너지 관리·저장, 전기차용 배터리팩, 고효율 천연가스 생산 공정, 태양광 시스템 설계 SW 등 기존 에너지 산업에 ICT/AI를 접목하여 첨단화하는 것이 주요 사업내용이다. 이 시장은 총투자 규모와 건당 투자 규모가 가장 크며, 2위 시장과 2배 이상 격차를 보이는 대형화된 투자 특성을 보인다. 또한 이른 투자 시작 연도와 낮은 초기 투자 비율(25%), 가장 많은 회수 건수를 종합적으로 고려할 때 가장 성숙도가 높은 세부시장인 것으로 판단된다(표 6 참고).